Зона простиралась на многие километры. Стояла отвратительная звенящая тишина. Не было слышно воя мутантов, аномалии не издавали ни звука, казалось, что здесь умерла жизнь. Зона напоминала ту самую Зону отчуждения, которая существовала в конце XX века. Но это была лишь иллюзия, на самом деле, опасность таилась на каждом сантиметре этой проклятой зараженной радиацией земле.
Одинокий путник брел по старой, растрескавшейся дороге. Погода стояла пасмурная, в небе собирался очередной кислотный дождь. Сгущались сумерки, а сталкер продолжал идти по только ему известному направлению. Тишина давила. Создавалось ощущение, что это глупая шутка старого контролера, который решил развлечься, взяв незадачливого человека на свой пси-аркан. Но это было не так.
Викинг, так звали сталкера, судорожно передернул затвор автомата. Спокойствие ему явно не нравилось. — Эй, сталкер! — раздался чей-то крик. Викинг обернулся. К нему спешил какой-то мужик, и отчаянно махал руками. — Стой! Там опасно, — пытаясь отдышаться быстро произнес странный мужик. Мужику было на вид лет около сорока, коротко стриженые темные волосы обрамляли лицо типичного советского гражданина. Одет он был в брезентовые штаны, на ногах красовались видавшие виды кирзовые сапоги. Куртка тоже была брезентовой, а за плечами болтался старый рюкзак обычного охотника. Вооружен сталкер был двустволкой. В общем обыкновенный сталкерюга достатка ниже среднего, любитель выпить, скорее всего, ну и соответственно охотник потравить байки возле костра. Викинг, в отличие от него, был высокого роста, его длинные светлые волосы были собраны в хвост, именно за эти волосы он получил свое прозвище. Ему было двадцать лет, в Зону пришел восемнадцатилетним сопляком (сбежал из универа), каким-то чудом умудрился выжить, а затем стал одним из легендарных сталкеров. В общем тоже довольно странный тип. — Что там? — Викинг нервно облизнул пересохшие губы. — Вроде там чисто, детекторы молчат. — А ты болтик туда швырни, — съязвил «мужик». Молодой сталкер наконец-то обратил внимание, что батареи на детекторах сдохли, часа два назад как минимум. И за это время он ни разу не влетел в аномалию в незнакомой местности, на него не напали мутанты, да и, кроме этого странного сталкера, к нему тоже никто не приблизился. Викинг вздохнул. Пожалуй ему сегодня повезло как никогда. — Меня Гравер зовут, — нарушил секундное молчание странный тип. Викингу было глубоко пофиг как зовут этого мужика. Его интересовало поскорее выбраться из этого закоулка Зоны, добраться до схрона и провести там ночь наедине с бутылкой виски, да и воплотить свою эротическую фантазию — выспаться во всех позах. — Меня Викинг, — сухо представился молодой сталкер. — Тебе куда нужно? — А вот я тебе сразу сказал, — съязвил Викинг, потом добавил — мне бы до Бара добраться. Гравер улыбнулся: — Через пару часов выйдем к Бару. — Точно? — недоверчиво прищурился сталкер. — Точно.
Сталкеры двигались спокойным шагом, Викинг посматривал в стороны, запоминая дорогу, и мутантов никто пока не отменял. Потом понял что это бессмысленно, потому что зверушек не было вокруг в радиусе десяти километров точно. Гравер был проводником, поэтому сталкер особо не парился по поводу аномалий. — Откуда ты родом? — прервал молчание Викинг. Гравер остановился. Глубоко вздохнул. — А зачем тебе? — Просто интересно. — Просто так только котятя рождаются. Мы еще не дошли до безопасного места. Потом поговорим. У меня и к тебе есть вопросы. А вот это Викингу явно не понравилось. Он только сильнее стиснул зубы.
Впереди показались строения завода Росток, оккупированные Долгом. Наконец-то Бар. А там выпивка, еда и возможность отдохнуть. Сталкеры как раз уже прошли мимо заставы Долга. Гравер двинулся прямиком по дороге, забыв об аномалии, которая ВСЕГДА находилась в проходе. — Эй! — крикнул Викинг, — Там карусель! Куда прешь? Гравер только махнул рукой и двинулся пямиком в центр аномалии. Викинг наблюдал. Сейчас его потащит вихрем воздуха в центр, потом раскрутит, и сталкер превратится в кровавое месиво. АНОМАЛИЯ НЕ СРАБОТАЛА! Но на месте прохода Гравера возник выверт, который плавно поплыл по воздуху прямо в руки Викинга.
Викинг догнал Гравера. — Кто ты на самом деле? — выпалил он. — Сталкер. Такой же как и ты. — Врешь. — Нет. — А если пристрелю? — Попробуй. Мы на территории Долга. Тебя вмиг превратят в друшлаг. Рискнешь? Лучше поговорим где-нибудь в тихом месте. Викинг сжал кулаки, но двинулся следом.
Сталкеры закупились в Баре и засели в пустом здании гаражей. Разожгли костер. Гравер достал бутылку водки, но это были не местные паленые «Казаки», а вполне отменная водка... — Мать его! Это же Немирофф! — восхитился Викинг. — Дерьма не держим. Ты присаживайся, как раз поужинаем. Заодно, быть может, отвечу на твои вопросы. Гравер достал закуску, налил водку в стаканы. — Ну, за встречу! — произнес тост сталкер. Чокнулись, выпили. Викинг Выудил пачку сигарет, предложил своему попутчику. Закурили. — Кто ты на самом деле? — задал вопрос Викинг. — Твои мысли? — ответил Гравер. — Ну смотри. Контролером ты быть не можешь, кто-то бы по-любому заметил. Изломом тоже не можешь быть, с руками у тебя все в порядке. Тем более будь бы ты реальным человеком или мутантом, тебя бы аномалией убило... — в доказательство своих слов молодой сталкер извлек из контейнера выверт. — Браво. Но будь бы я призраком, я бы не пил водку здесь с тобой, — паррировал Гравер. — Да, но вот есть же Доктор. — Он человек. Которого любит Зона. — А ты? — Не важно кто я. Главное что в тебе самом. Викинг поперхнулся водкой. — Что-что, бля? — удивился он. — То что внутри тебя. Ты не просто сталкер. Ты легенда. — Какая нахрен легенда? — злился Викинг. — Помнишь сказку про Рэда Шухова? Ты его преемник. Но ты не допустишь ошибок. Это уже было интересно. Викинг сбросил с себя хмельную одурь и навострил уши. — Что ты знаешь о Шухове? — спросил он у Гравера. — Хорошо его знал. И знаю до сих пор. — Ты из его группы? Гравер пропустил вопрос мимо ушей.
Викинг задумался. Группа Шухова полегла на подходах к Радару. До Исполнителя Желаний дошел только Рэд, но вот одна неувязка, Черный Сталкер как проводник был весьма слабоват. Значит кто-то провел его туда. Тем более старожилы утверждали, что группа состояла их четверых, но нашли трупы только двоих. А это значит... — Ни хрена это не значит, — словно прочел его мысли Гравер. — С чего ты взял что это я? — Ты прошел сквозь аномалию. Так может только Доктор и Черный Сталкер. — Доктора бережет Зона. А Черный Сталкер — призрак. Ему аномалии нипочем. — Не понимаю! — Викинг обхватил голову руками.
Гравер положил ему руку на плечо: — Послушай, брат, — начал он, — Зона — это не то что постоянно. Ты сам меняешь ее так, как нужно тебе. Сталкеры этого не могут понять, поэтому пытаются бороться с ней. Сбиваются в кланы, воюют друг с другом, грабят кого-то. Из-за обилия негатива происходят выбросы, мутанты плодятся как кролики, люди становятся более жестокими. Ты не такой как они. — А какой я? — отчаянно спросил Викинг. — Не знаю. Но ты можешь все это прекратить. Просто дойди до ЧАЭС. — Ага. И попросить у исполнителя чтоб Зона исчезла? — ядовито спросил сталкер. — Нет. Просто дойди до ЧАЭС. А мы тебе поможем. — Кто «вы»? — удивился Викинг. — Доктор, я, Шухов, Меченый, Клык, Призрак. Мы тебе поможем.
В глазах потемнело. Викинг просто отключился. На утро, едва проснувшись, сталкер зашарил вокруг себя. Автомат на месте, слабо тлеет костер. На импровизированном столике стоит недопитая бутылка Немироффа, рядом два стакана. Викинг встал, осмотрелся. Под ноги упала гильза от ружья. Сталкер поднял ее, оттуда выпала записка: «Иди в Бар, забери снаряжение и оружие. Потом двигай на север к ЧАЭС. Мы ждем тебя в Припяти. Удачи, сталкер. Пусть Зона хранит тебя.»
Викинг зашел в «Сто Рентген». Бармен, едва увидев его, достал из-под прилавка костюм «СЕВА», винторез и рюкзак, набитый патронами, аптечками и едой. — И куда ты теперь? — спросил Бармен. — Север. На север, — ответил Викинг, и вышел из Бара.
